受到世界瞩目的“免疫疗法”
目前，普遍采用的癌症治疗有外科治疗(手术)、化学治疗法(含分子标的药物的抗癌剂治疗)、放射线治疗三种，统称为三大癌症治疗。加上这三大癌症治疗，近年来作为“第四大癌症治疗”备受关注的是免疫疗法。所谓免疫，就是为了排除侵入身体的异物，每个人生来都具备的能力。提高这种能力，以治疗癌症为目的的免疫疗法特别叫做“癌症免疫疗法”。
近年来，免疫系统的研究取得了很大进展，新型的治疗方法不断出现，癌症免疫疗法备受关注，美国的科学志“科学”认为cancer immunothermal (癌症免疫疗法)是利用身体免疫系统的非常有魅力的治疗方法，被选为2013年的科学突破(划时代的进展)。
具有独特优势的癌症免疫疗法
三大癌症治疗是借助外部的力量(手术、抗癌剂、放射线)治疗癌症，而免疫疗法主要是利用本身所具有的免疫力(免疫细胞)与癌症作斗争。免疫疗法虽然有时没有其他治疗的速效性，但其特征是效果能够长期持续。这是免疫疗法的最大优点。免疫疗法是使用自身所具有的免疫力进行治疗，因此，在体力强、免疫功能也不衰弱的疾病早期阶段使用，也可以获得更好的效果。
另外，树状细胞疫苗治疗法和肽疫苗治疗法等一部分的免疫治疗方法与其他癌症治疗相比，副作用的报告少也是一个优点。也可以和手术、抗癌剂、放射线等以往的治疗结合使用。
从提高免疫力的治疗到瞄准癌症的治疗的进步-特异性癌症免疫疗法
到20世纪90年代为止的免疫疗法被称为“非特异性”癌症免疫疗法。目标是提高身体整体的免疫能力与癌细胞进行斗争，但是无论是哪种开发出来的治疗，都不能证明对于进展癌细胞的单独有效性。
进入20世纪90年代，明确了免疫细胞攻击癌细胞的机制，医疗现场开始采用“不影响正常细胞，攻击癌细胞”的“特异性”癌症免疫疗法。也就是说，免疫疗法从只能激活身体整体免疫的非特异性癌细胞免疫疗法发展为专门针对癌细胞提高免疫力，更有效地发挥作用的特异性癌细胞免疫疗法。另外，抑制免疫应答的分子的作用也逐渐明确了，21世纪的免疫疗法飞跃地进化了(下图)。
癌症免疫疗法的并用是新时代的癌症治疗吗？
癌症免疫疗法大致分为两种。
一种是利用攻击癌细胞、促进免疫应答的免疫细胞进行治疗，可以说是踩油门的治疗方法。另一种治疗方法是抑制免疫应答，妨碍分子发挥作用，可以说是解除制动的治疗方法。
提高免疫细胞功能增强对癌症攻击力的前者的治疗方法有树状细胞疫苗治疗法的代表。这是利用了在生物体内，树状细胞从癌细胞取入癌细胞的记号，将其传递给淋巴细胞，攻击癌细胞的免疫系统。
后者的代表是奥普赛、凯特鲁达、雅博等免疫检查点抑制剂，一部分已经在日本得到认可，用于治疗癌症。这些不是直接攻击癌细胞，而是制动攻击癌细胞的t淋巴细胞，阻碍分子的作用。这样，T淋巴细胞就能恢复对癌细胞本来的攻击性，发挥抗肿瘤的效果。
踩油门的治疗和解除刹车的治疗，通过并用有可能提高效果，对今后的研究寄予了期待。例如，抗PD-1抗体药物在攻击癌细胞的t淋巴细胞浸润到癌细胞组织中时会发挥效果。能够制造出那个t淋巴细胞的是树状细胞疫苗疗法。用树状细胞疫苗治疗法，首先在体内制造攻击癌症的t淋巴细胞，是成功进行癌症免疫治疗的关键。
我们的身体(自我)通过免疫细胞群的致密合作，保护着病原菌和病毒等(非自我)的外敌。免疫细胞群总是监视从外界侵入体内的病毒和细菌等体内异常，如果感觉到异物，就将其破坏排除。
细胞中含有DNA作为遗传信息。 DNA由于某种原因发生变异，即使多少受伤也会被修复，复原，导致细胞凋亡※而自灭，但偶尔也有可能无法正确修复，结果有可能无序地进行细胞分裂而增殖的细胞。像这样无序增加，失去控制的东西叫做“癌症”。无序增加的癌细胞，对正常细胞有不良影响，有损健康。
※所谓细胞凋亡:存在着诱导生物体不需要的细胞和有害细胞死亡，排除细胞死亡的机制。这种细胞死亡叫做细胞凋亡。
排除癌细胞的“肿瘤免疫”
正常细胞的癌细胞化并不是什么稀有现象。体内每天都发生的现象。但是，免疫细胞群将其认识到“非自我”，为了排除它们，几乎不会长成大癌细胞。
免疫系统进行的对癌细胞的攻击，自然杀伤细胞( NK细胞)是优秀的。特别是初期数量较少的癌细胞，其大部分都被NK细胞排除。另外，与NK细胞减少癌细胞的攻击力相比，即使癌细胞的增殖能力更强，淋巴细胞和中性粒细胞等其他免疫细胞群也会被动员进行攻击，最终排除癌细胞。
免疫细胞群不仅保护着病毒和细菌等外敌，同时也保护着我们免受癌症的侵害。
因为本来就是自己，所以癌细胞很难辨别
如上所述，免疫系统可以排除癌细胞，但为了增殖癌细胞，也要用各种各样的手段回避免免免疫细胞的攻击。例如，如果被免疫细胞发现为异常细胞，就会受到攻击，所以会假装正常细胞，逃避攻击。原本癌细胞是正常细胞变异而产生的细胞，因此从免疫细胞群来看很难判别，也有很多时候会错过攻击的机会。另一方面，也有对癌细胞非常明显的标志。以这个标记为目标，让免疫细胞攻击癌细胞的免疫疗法叫做“特异性免疫疗法”。